Швейцарский живописец, график, теоретик искусства Пауль Клее родился в 1879 г. Рисунку и живописи он учился в частной художественной школе в Мюнхене. В 1898 г. Клее поступил в мюнхенскую Академию художеств, где его наставником был Ф. фон Штук.
В 1902 г., завершив образование, художник отправился в путешествие по Италии. Вернувшись в Швейцарию, он занимался гравюрой. Лучшими его работами в этой технике стали серии «Инвенции» (1903-1904), «Встреча двух людей, каждый из которых убежден в более высоком положении другого» (1903), «Однокрылый герой» (1905). Эти произведения с гротескными образами и причудливыми линиями отмечены влиянием модерна и немецкого романтизма.
В 1905-1906 гг. Клее посетил Париж и Берлин. В 1906 г. он женился на немецкой пианистке Лили Стампф и переехал в Мюнхен. Здесь художник увлекся искусством П. Сезанна, В. Ван Гога, А. Матисса и Дж. Энсора. В 1911 г. он сблизился с В. Кандинским, Ф. Марком, А. Макке и вошел в объединение «Синий всадник». В 1912 г. Клее вторично посетил Париж, где познакомился с Р. Долене. Огромное впечатление произвело на него искусство Ж. Брака и П. Пикассо. От живописи Делоне, придававшего большое значение цвету и ритму тональных соотношений, идет своеобразный колорит произведений Клее.
После посещения Туниса в апреле 1914 г. живопись прочно вошла в творчество художника, не оставляющего и графику. Он писал акварели и картины маслом, предварительно делая натурные наброски и эскизы. Мотивы природы и архитектуры Северной Африки трансформируются в абстрактные формы, сохраняющие связи с реальным миром («По мотиву Хаммамета», 1914; «Кайруан (Отъезд)», 1914). Иногда реальная действительность приобретает в его живописи знаковой характер («Вилла», 1919). Стремление художника к простоте выразилось в картинах, несколько напоминающих детские рисунки («Демонический какен», 1916; «Полная луна» 1919). Это свойственно и более поздним его работам («Лестница и лесенка», 1928; «Дух на стебельке», 1930).
В 1916-1918 гг. Клее проходил военную службу в резервном подразделении. Вернувшись в Мюнхен, он представил свои работы на персональной выставке в галерее Гольца (1920). Свои взгляды на искусство художник изложил в 1918 г. в книге «Творческая исповедь».
В 1921 г. Клее начал преподавать в «Баухаузе», в Веймаре. Вначале он возглавил переплетную мастерскую, а затем — студию живописи по стеклу. В «Баухаузе» другом Клее стал В. Кандинский. В 1924 г. швейцарский мастер вошел в основанное последним объединение «Синяя четверка».
В этот период Клее создал свои самые лучшие работы. Повторяющиеся геометрические фигуры и ритмичные цветовые плоскости рождают на холсте необычные, похожие на грезы, образы («Город-мечта», 1921; «Вид города с красно-зелеными акцентами», 1921; «Магический театр», 1923; «Шут в трансе», 1929).
Нередко художник при создании полотен обращался к мотивам восточного искусства. Влияние персидской миниатюры и керамики чувствуется в композициях «Пейзаж с желтыми птицами» (1923), «Золотая рыбка» (1925) . В творчестве Клее отразились его литературные, философские познания и впечатления от путешествий по Италии, Франции, Египту, Испании. Например, композиция «Главный и окольные пути», написанная в 1929 г., являет собой своеобразное представление об истории и природе Египта. В картине «К Парнасу» (1923) переплетаются воспоминания об античности и о венецианских и равеннских мозаиках.
Талантливый музыкант, Клее создавал картины, в которых ритмы абстрактных форм напоминают тональность музыкального произведения («Старинное звучание. Абстракция на черном фоне», 1925).
В 1931 г. Клее ушел из «Баухауза» и стал профессором Академии художеств в Дюссельдорфе. В 1933 г., после прихода к власти в Германии фашистов, художник возвратился в Швейцарию. В 1935 г. тяжелое заболевание приковало его к постели. Преодолевая боль, Клее продолжал работать. В 1937 г. художник узнал, что 17 его картин включены в выставку «дегенеративного» искусства, которую нацисты устроили в Берлине. Из немецких музеев были изъяты 102 его картины. Ко всему прочему, художник никак не мог добиться получения швейцарского гражданства. В живописи Клее появились трагичные настроения. Он писал масляными, восковыми, клеевыми красками, создавая лаконичные и простые композиции. С этого времени главным средством выразительности в его картинах стала четкая черная линия, делающая образы очень экспрессивными («Любовная песнь в новолуние», 1939; «Голос из эфира», 1939; «Наскальная флора», 1940).
Мрачные чувства пронизывают последние картины мастера («Ангел смерти», 1940; «Смерть и пламя», 1940; «Играющий на литаврах», 1940).
Пауль Клее умер 29 июня 1940 г. По горькой иронии судьбы в этот день он наконец стал гражданином Швейцарии.
Самым противоречивым в искусстве абстракционизма стало третье основное направление. Картины его приверженцев составлены из густых, небрежных мазков и пятен непонятной формы. Яркий представитель подобного искусства — француз Пьер Сулаж, чьи композиции составлены из беспорядочно нанесенных на холст черных и синих широких мазков. В таком же духе исполнены произведения немецкого художника Ханса Хартунга. Свое настроение эти мастера пытаются передать с помощью цвета.
Расцвет абстрактного искусства пришелся на середину 20 столетия. Позднее интерес к нему стал падать, т. к. художники не могли придумать ничего нового, способного увлечь публику. На смену абстракционизму пришли новые виды искусства, среди которых важное место занимает поп-арт.